Début avril, le comptoir des jardineries se remplissent, les catalogues de semences traînent sur les tables de cuisine, et sur les rebords de fenêtres à travers toute la France, des petits pots alignés attendent leur heure. Dans ces godets, des plants de tomates qui semblent parfaitement sains. Et pourtant, avant même de les mettre en terre, les maraîchers professionnels font un geste que le jardinier amateur ne fait jamais : retirer les cotylédons.
Ces deux petites feuilles rondes, ovales, légèrement brillantes qui apparaissent en premier dès la germination. Tout le monde les garde, par instinct, par crainte d’abîmer la plante. C’est une erreur de timing, pas de principe.
À retenir
- Les maraîchers enlèvent une partie du plant que personne ne touche jamais
- Ce geste transforme le système racinaire et prépare la plante à s’enfoncer plus profond
- Le timing est crucial : trop tôt c’est néfaste, trop tard ça ne sert à rien
Ces feuilles qui ont joué leur rôle, et qui n’ont plus rien à faire
Les cotylédons sont les feuilles primordiales, déjà présentes dans la graine avant même qu’elle ne germe. Ils contiennent les premières réserves d’énergie pour la plantule, sont très pâles quand ils sortent, puis deviennent rapidement verts pour faire de la photosynthèse et emmagasiner davantage d’énergie. C’est en quelque sorte le parachute de secours du plant : il ouvre, freine la chute, puis devient inutile une fois les pieds posés au sol.
Techniquement, les cotylédons permettent à la plante de passer du mode « je grandis grâce aux réserves de la graine » au mode « je grandis grâce à la combinaison racines/photosynthèse des feuilles ». Une fois que les vraies feuilles et le système racinaire sont opérationnels, ces premières feuilles n’ont plus de mission. Elles occupent de l’espace, retiennent l’humidité à la base de la tige, et deviennent même une porte d’entrée pour les maladies.
Retirer trop tôt les cotylédons peut avoir un effet négatif sur la croissance : ces premières feuilles sont essentielles pour fournir l’énergie initiale dont la plantule a besoin pour développer correctement son système racinaire et ses premières vraies feuilles. Tout le débat est là : ni trop tôt, ni trop tard.
Avant mi-avril : le bon moment pour agir
Il faut attendre que les plantules aient développé deux à trois paires de vraies feuilles avant de procéder à l’enlèvement des cotylédons. Cela indique que la plante est prête à se nourrir de manière autonome. C’est ce signal que surveillent les maraîchers. Pas le calendrier, la plante elle-même.
En pratique, avec des semis réalisés début mars (soit 6 à 8 semaines avant la plantation), ce cap est atteint pour la plupart des régions juste avant la mi-avril. À ce stade, les cotylédons vont d’ailleurs tomber tout seuls, les retirer ne fait donc aucun mal. Autant les enlever proprement plutôt que de les laisser se dessécher et mourir sur place.
La manœuvre prend trente secondes par plant. Pour les retirer, il suffit d’utiliser des ciseaux propres et stériles afin d’éviter toute contamination, en coupant les cotylédons à la base, en prenant soin de ne pas endommager les autres feuilles. Certains jardiniers expérimentés les pincent simplement entre deux doigts et les cassent d’un geste sec. Les deux méthodes fonctionnent, à condition que la plante ait bien ses premières vraies feuilles bien établies.
Pourquoi ce geste change la suite de la saison
L’enlèvement des cotylédons juste avant la plantation sert deux objectifs concrets. Le premier est mécanique : il prépare la tige à être enterrée plus profondément. La tomate développe des racines adventives sur toute la tige enterrée, ce qui multiplie la surface d’absorption et renforce l’ancrage. Un plant enterré au tiers de sa tige produit un système racinaire deux à trois fois plus étendu qu’un plant planté à ras. Si les cotylédons sont encore présents et enterrés, ils pourrissent dans le sol et fragilisent la base de la tige au lieu de la renforcer.
Le second avantage est sanitaire. Le retrait des cotylédons réduit le risque d’infection fongique tel que l’oïdium et le mildiou. Par temps humide, les feuilles mortes accumulent l’humidité autour des pieds de tomates, ce qui crée un environnement propice au développement de maladies fongiques. Un plant propre à sa base part avec une longueur d’avance que toutes les traitements préventifs du monde ne compensent pas.
Une fois que la plante a atteint un certain stade de croissance, les cotylédons peuvent limiter la croissance des feuilles et des fruits. En les enlevant, on permet à la plante de développer plus de feuilles et de fruits, ce qui augmente sa productivité. Les producteurs en culture intensive le chiffrent même à quelques points de rendement sur la saison, ce qui, sur une rangée entière de plants, représente plusieurs kilos de tomates supplémentaires.
L’ensemble du geste, dans le bon ordre
Retirer les cotylédons n’est qu’un maillon d’une chaîne logique que les maraîchers respectent scrupuleusement. Pendant 8 à 10 jours avant la plantation, les plants en godets doivent être sortis à l’extérieur pendant les heures les plus douces de la journée, 2 à 3 heures au début, puis plus longtemps, avant d’être rentrés avant la chute des températures le soir. Cette gymnastiquerenforce les tiges, épaissit le feuillage et évite le choc brutal du passage dedans-dehors.
C’est pendant cette phase d’endurcissement que le retrait des cotylédons s’intègre naturellement. La plante est déjà en transition, elle supporte mieux les petites interventions. La règle d’or reste : tomates en pleine terre seulement quand le sol dépasse 15 °C et que les nuits restent au-dessus de 10 °C. Pour la plupart des jardins en France, cela correspond à la période mi-mai à début juin. Donc, mi-avril, c’est la fenêtre où tout se prépare : endurcissement, suppression des cotylédons, préparation du trou de plantation.
Au moment de planter, la tige doit être enterrée profondément, jusqu’aux premières feuilles vraies. Les racines se formeront le long de la tige enterrée. Un espacement de 60 à 70 cm entre chaque plant garantit aération et lumière. Voilà exactement pourquoi il faut avoir retiré les cotylédons au préalable : planter jusqu’aux premières vraies feuilles suppose de n’avoir plus rien entre elles et le sol.
Ce geste discret, une paire de ciseaux, quelques secondes, résume assez bien ce qui distingue un potager qui produit vraiment d’un autre qui donne l’illusion de le faire. La question qui reste : combien d’autres petits réflexes de maraîchers attendent d’être appliqués dans votre jardin, invisibles parce que personne ne les explique jamais ?
Sources : jardinerfacile.fr | astucesdegrandmere.net