Le chou Daubenton, Brassica oleracea var. ramosa, ne se sème pas et ne se récolte pas une fois pour toutes : on le bouture, on le cueille feuille après feuille pendant des années. Ce chou perpétuel, aussi appelé chou vivace ou chou boursault, peut rester en place huit à dix ans et fournir des feuilles toute l’année, même sous la neige.
Qu’est-ce que le chou Daubenton, au juste ?
Ses feuilles vert franc, un peu gaufrées, rappellent celles du chou frisé. Mais il ne fait ni pomme ni pied unique : il pousse en buisson ramifié, jusqu’à 1,20 m de haut et autant de large avec les années, et ses tiges deviennent ligneuses à la base.
Son nom rend hommage au naturaliste Louis Jean-Marie Daubenton, collaborateur de Buffon au XVIIIe siècle. Les appellations varient d’une région à l’autre, mais il s’agit bien de la même plante.
Une particularité intrigue les jardiniers : il fleurit très rarement, et quand cela arrive, il ne produit pas de graines viables. Impossible donc de le semer.
Pas de graines, pas de semis.
Comment le planter et le bouturer pas à pas ?
La multiplication passe exclusivement par la bouture, ce qui rend l’achat d’un premier plant ou le don d’un voisin indispensable. Le mieux est de bouturer au printemps ou à l’automne, quand les températures restent douces et le sol frais.
Voici la méthode la plus simple. Prélevez un rameau sain de 20 à 30 cm, de préférence avec un petit talon d’écorce à la base. Retirez les feuilles du bas pour ne garder que deux ou trois feuilles au sommet, puis enfoncez la tige sur la moitié de sa longueur dans un pot de terreau mélangé à du sable, ou directement en pleine terre à mi-ombre.
Arrosez sans détremper. Les racines apparaissent en quatre à six semaines, et le jeune plant peut alors rejoindre son emplacement définitif, ou rester en pot si votre terrasse manque de place.
Pour la plantation, prévoyez une distance d’environ un mètre entre deux pieds, car le buisson s’étale. Le chou Daubenton apprécie un sol riche et frais, enrichi d’une pelletée de compost mûr au moment de la mise en terre. Il tolère le soleil comme la mi-ombre, ce qui permet de le glisser au pied d’une haie ou le long d’une clôture orientée au nord où peu de légumes se plaisent.
Quand et comment récolter les feuilles ?
Dès que le plant reprend, attendez qu’il porte une bonne dizaine de feuilles avant de commencer à cueillir. Prélevez ensuite les feuilles extérieures, les plus grandes, en laissant le cœur du buisson intact pour que la plante continue de produire.
Un conseil de patience : la première année, limitez-vous à quelques feuilles par semaine. Un pied établi, âgé de deux ou trois ans, supporte une cueillette plus généreuse et nourrit facilement un foyer de deux personnes avec deux pieds seulement.
En cuisine, les jeunes feuilles se mangent crues, émincées dans une salade, tandis que les plus âgées se cuisent comme des épinards ou du chou kale : à la poêle, en soupe, dans un gratin ou une quiche. Comptez dix à quinze minutes de cuisson à l’eau pour les feuilles coriaces. Un détail qui plaît aux cuisiniers : la saveur reste douce, moins marquée que celle d’un chou pommé classique.
Comme tous les choux, il apporte de la vitamine C, de la vitamine K et des fibres, et se prête à la congélation après un rapide blanchiment.
Quels soins pour qu’il dure des années ?
L’entretien reste léger. Un arrosage régulier en période sèche, un paillage de tonte ou de paille pour garder la fraîcheur, et un apport de compost au printemps suffisent à maintenir la vigueur du plant.
La plante résiste bien au froid, jusqu’à environ -15 °C selon les conditions, ce qui en fait un allié des hivers rigoureux. En revanche, les étés très chauds la fatiguent : un voile d’ombrage ou un arrosage plus fréquent évite le flétrissement des feuilles.
Avec les années, les tiges s’allongent et le buisson devient dégarni et un peu dégingandé. Un recépage s’impose alors : coupez les branches les plus hautes à 30 ou 40 cm du sol, au printemps, et la plante repart de la base en quelques semaines. Ces tiges coupées servent de boutures pour renouveler vos pieds ou en offrir.
Côté ravageurs, les mêmes ennemis que les autres choux rôdent : piérides, altises, pucerons cendrés et limaces. Le chou Daubenton s’en sort mieux que ses cousins annuels, probablement grâce à sa robustesse et à sa croissance continue, mais un filet anti-insectes posé au printemps protège efficacement les jeunes plants contre la piéride, dont les chenilles dévorent le feuillage en quelques jours.
Où le placer dans un jardin d’agrément ?
Son feuillage dense et persistant a une vraie valeur décorative. Planté en isolé dans un massif, en bordure d’allée ou en grand bac sur une terrasse, il tient la structure toute l’année, là où les légumes d’été disparaissent dès l’automne.
Il se marie bien avec les aromatiques (ciboulette, persil, thym), les capucines et les soucis, dont les fleurs attirent les auxiliaires. Dans un potager-jardin à l’esprit « paysager comestible », il joue le rôle d’un arbuste bas, utile et facile à vivre.
Un point de vigilance : sa vigueur lui permet d’étouffer ses voisines si l’espace est trop juste. Laissez-lui donc son mètre carré, et évitez de le planter à proximité immédiate de petites plantes basses qui manqueraient de lumière.
Comme tout chou, il ne doit pas revenir au même endroit après un arrachage : si vous renouvelez votre plantation, changez d’emplacement et attendez trois à quatre ans avant de replanter des crucifères sur la même parcelle, afin de limiter la hernie du chou, une maladie du sol persistante.
Où trouver un plant ?
Les pépiniéristes spécialisés dans les légumes anciens, les jardineries au printemps et les bourses aux plantes proposent des plants ou des boutures, souvent à quelques euros. Les associations de jardiniers et les troc-plantes locaux restent la voie la plus économique, car un seul pied fournit des dizaines de boutures chaque année.
Un seul plant bien conduit suffit donc à démarrer un petit stock de choux pour tout un quartier.