Six mois. C’est le temps qui s’est écoulé entre le ramassage des feuilles de mon noyer et le moment où j’ai repiqué mes plants de tomates dans ce compost tout frais. Résultat ? Des plants chétifs, des feuilles jaunies, une croissance quasiment à l’arrêt. La coupable : la juglone, une molécule que le noyer sécrète naturellement et qui n’avait visiblement pas fini son travail de sape dans mon terreau.
À retenir
- Le noyer fabrique une molécule toxique pour étouffer ses concurrents végétaux
- Cette toxine peut rester active dans un compost mal aéré pendant plus de 6 mois
- Les tomates en sont les premières victimes, mais comment s’en protéger ?
La juglone, l’arme chimique discrète du noyer
Le noyer n’est pas un arbre comme les autres. Pour limiter la concurrence végétale autour de lui, il produit une substance qui agit comme un véritable herbicide naturel. Les feuilles de noyer contiennent une substance appelée juglone, un composé naturel toxique pour certaines plantes sensibles, produit par l’arbre pour limiter la concurrence végétale autour de lui. Rien de spectaculaire à l’œil nu, mais une stratégie de survie redoutablement efficace : moins de plantes concurrentes autour du tronc, plus de ressources pour l’arbre.
Cette toxine ne se contente pas de rester cantonnée aux racines. Le noyer noir, et dans une moindre mesure le noyer commun, produisent cette substance chimique présente dans les feuilles, les racines et l’écorce, un puissant inhibiteur de croissance pour de nombreuses autres plantes. Le phénomène a même un nom scientifique : l’allélopathie, cette capacité qu’ont certaines plantes à inhiber chimiquement leurs voisines. Un aparté qui vaut ce qu’il vaut : j’ignorais totalement, avant cette mésaventure, qu’un arbre pouvait « empoisonner » son environnement de façon aussi ciblée.
Ce qui rend la chose plus perverse encore, c’est que la molécule n’est pas active tant qu’elle reste dans les tissus vivants. Dans l’arbre vivant, la juglone circule sous une forme inoffensive. Dès qu’une feuille tombe, se froisse ou est broyée à la tondeuse, cette forme claire s’oxyde au contact de l’air et devient toxique. en ratissant mes feuilles à l’automne, j’ai littéralement déclenché la bombe chimique que je pensais neutraliser en les recyclant.
Pourquoi mes tomates ont trinqué au printemps
Les tomates ne sont pas les plantes les plus résistantes face à cette molécule, loin de là. La molécule perturbe la respiration des plantes sensibles : radis et salades, mais aussi tomates, aubergines, pommes de terre, fraisiers, rosiers ou plantes de terre de bruyère. Autant dire que mon potager, essentiellement composé de solanacées, était en terrain miné.
Le plus troublant, c’est que le compost avait pourtant l’air parfaitement mûr. Sombre, friable, sentant bon le sous-bois. Rien ne laissait supposer qu’il cachait encore un inhibiteur de croissance. Une étude universitaire récente confirme d’ailleurs ce piège invisible : des travaux récents de l’université de Ljubljana ont montré qu’un compost issu de feuilles de noyer de moins de six mois freinait encore fortement la germination, alors qu’au bout de neuf à dix mois cet effet disparaissait. Six mois, exactement le délai que j’avais respecté sans le savoir. Pile dans la zone grise.
Concrètement, sur le terrain, cela donne des semis qui ne lèvent pas ou des plantules chétives. Semer dans un compost riche en feuilles de noyer âgées d’à peine six ou sept mois revient à arroser ses graines avec un inhibiteur de croissance : rien ne lève, ou les rares plantules jaunissent et végètent. Mes tomates n’ont pas jauni au point de mourir, mais leur croissance ralentie et leurs feuilles décolorées collaient exactement à ce tableau.
Deux à quatre semaines, ou neuf mois ? La grande contradiction
C’est là que les choses se compliquent, et que j’ai compris pourquoi j’étais tombé dans le panneau. Certaines références citent des délais très courts. La juglone est une molécule hautement instable : dès qu’elle est séparée de l’arbre vivant et exposée à l’air, à l’eau, et surtout à l’activité bactérienne foisonnante d’un composteur, elle se dégrade très vite, en seulement 2 à 4 semaines dans un compost actif. Sur le papier, mes six mois d’attente auraient dû largement suffire.
Mais ce délai express concerne un compost actif, brassé régulièrement, correctement aéré et humide, avec une quantité de feuilles de noyer raisonnable par rapport au reste des matières. Moi, j’avais fait l’inverse : un tas de feuilles quasi mono-espèce, tassé, peu retourné. Or la juglone ne se dégrade que très lentement durant le compostage, et un compost contenant une quantité significative de feuilles de noyer peut devenir toxique pour des plantes sensibles comme les tomates, les aubergines, les poivrons ou les pommiers, et freiner leur développement. Deux logiques scientifiques qui ne se contredisent pas vraiment, mais qui dépendent entièrement des conditions de compostage. Dans un tas mal géré, la théorie des « quatre semaines » ne tient tout simplement pas.
Ce que je referai différemment l’année prochaine
La bonne nouvelle, c’est que le problème se règle facilement, à condition d’anticiper. Première règle : ne jamais composter les feuilles de noyer seules, en tas compact. Cet arbre produit de la juglone, un produit toxique aux autres végétaux, mais n’empêche que vous pouvez les mettre au compost, de préférence finement hachées. Un coup de tondeuse avant l’entassement change tout : plus la surface exposée à l’air est grande, plus l’oxydation qui neutralise la toxine va vite.
Deuxième réflexe, presque plus important que le premier : étiqueter son tas. Étiqueter le tas avec la date et la mention « noyer » pour éviter toute confusion évite exactement la mésaventure que j’ai vécue, à savoir utiliser un compost trop jeune sans même se souvenir de son origine. Et en cas de doute sur la maturité du compost, un test grandeur nature reste la meilleure assurance : le compost fini peut être testé pour sa toxicité en y plantant des semis de tomates, quelques semaines avant la plantation définitive. Si les jeunes pousses filent droit, la voie est libre pour le potager entier.
Depuis, mon tas de feuilles de noyer vit sa vie à part, loin du compost destiné au potager. Il patiente une bonne année, mélangé à des tontes de gazon pour accélérer sa décomposition, avant de finir en paillage sous les rosiers, les hortensias ou les massifs d’ornement, des plantes bien moins regardantes sur la juglone que mes précieuses tomates.
Sources : depts.washington.edu | swyg.nmsu.edu | ncbi.nlm.nih.gov