Cinq centimètres de paillis suffisent pour diviser par deux, voire davantage, la quantité d’eau perdue par évaporation au pied de vos plantations. Ce tapis de matière posé sur le sol réduit aussi la levée des herbes indésirables, protège la terre du gel et nourrit la vie microbienne. Bien choisi et bien posé, il remplace une bonne part du désherbage et de l’arrosage.
Quel paillis choisir : végétal, minéral ou toile ?
Les paillis organiques (broyat de branches, écorces de pin, paille, tontes séchées, feuilles mortes, chanvre, lin) se décomposent lentement et enrichissent le sol en humus. Ils conviennent aux massifs, aux haies, au potager et aux pieds d’arbres fruitiers. Leur durée de vie varie de quelques mois pour la tonte de gazon à deux ou trois ans pour les écorces grossières.
Les paillis minéraux, comme les graviers, les galets, les ardoises pilées ou les billes d’argile, ne se décomposent pas. Ils plaisent pour les jardins secs, les rocailles et les abords de terrasse, car ils restituent la chaleur et ne pourrissent jamais. Leur défaut : ils n’apportent rien au sol et se salissent avec le temps, ce qui oblige à un coup de râteau ou de souffleur de temps à autre.
Troisième famille : les toiles tissées et les feutres de paillage. Posées sous un revêtement décoratif, elles bloquent efficacement les adventices dans les allées ou sous les haies persistantes. Les films plastiques noirs restent courants au potager, mais ils n’améliorent pas la terre et s’effritent en micro-fragments au bout de quelques saisons.
Quand et comment installer un paillis, étape par étape ?
Le printemps, une fois le sol réchauffé, est le bon moment pour pailler la plupart des massifs. Posé trop tôt, le paillis retarde le réchauffement de la terre et peut ralentir la reprise des plantes. L’automne offre une seconde fenêtre : une couche épaisse protège alors les racines des premiers gels.
Commencez par désherber soigneusement, racines comprises, puis arrosez copieusement si la terre est sèche. Un paillis étalé sur un sol assoiffé n’aide pas la pluie à pénétrer, il la retient en surface.
Étalez ensuite la matière en couche régulière. Comptez 5 à 8 cm pour un broyat ou des écorces, 10 à 15 cm pour de la paille ou du foin tassé qui s’affaisse vite, et 3 à 5 cm pour un gravier posé sur toile. Au-delà de ces épaisseurs, le sol s’asphyxie.
Gardez surtout un dégagement de quelques centimètres autour des tiges et des troncs. Un paillis en contact direct avec l’écorce entretient l’humidité et favorise pourrissement, champignons et rongeurs.
Le paillis au potager : que mettre sous les tomates et les courges ?
Au potager, la paille et les tontes de gazon séchées sont les valeurs sûres. Étalez la tonte en fines couches de 2 cm renouvelées, car une couche épaisse fermente, devient visqueuse et dégage une odeur d’ammoniac. Les tomates, courgettes et potimarrons apprécient une paille posée une fois le sol bien réchauffé, vers la fin du mois de mai dans une grande partie de la France.
Les feuilles mortes ramassées à l’automne forment un excellent paillis pour les rangs vides. Broyées à la tondeuse, elles se tassent moins et se transforment plus vite en terreau.
Un point d’attention : les limaces adorent l’abri humide d’un paillis épais. Sur les salades et les jeunes plants, mieux vaut paillé fin, ou attendre que la plante soit bien installée.
Paillis et faim d’azote : faut-il s’en méfier ?
Les matières riches en carbone, copeaux de bois frais et broyat de résineux notamment, mobilisent de l’azote du sol pendant leur décomposition, mais seulement à l’interface entre le paillis et la terre. Autour d’arbustes et d’arbres installés, l’effet est négligeable. Pour des semis ou de jeunes légumes aux racines superficielles, mieux vaut choisir de la paille, du compost mûr ou un broyat déjà vieilli.
Le paillis de cèdre ou d’écorces de pin acidifie très légèrement le sol, un atout pour les hortensias, rhododendrons et bruyères, mais sans conséquence réelle pour la plupart des massifs.
Côté sécurité, un paillis épais d’écorces ou de bois broyé près d’une façade est déconseillé : il peut abriter des termites dans les régions concernées. Dans ces zones, un lit de graviers sur 30 à 50 cm le long du mur constitue une barrière plus prudente.
Combien coûte un paillis et comment le renouveler ?
Le broyat issu de l’élagage est souvent gratuit : de nombreuses déchetteries et collectivités le distribuent aux habitants, et certains élagueurs déposent volontiers leur surplus. Récupérez aussi les feuilles de l’automne et les tontes, qui ne coûtent rien. Les écorces calibrées, le chanvre ou le lin vendus en sacs demandent un budget plus conséquent, mais couvrent plusieurs mètres carrés chacun.
Pour calculer vos besoins, multipliez la surface par l’épaisseur voulue : 10 m² paillés sur 5 cm demandent 0,5 m³, soit environ 500 litres.
Chaque année, vérifiez l’état de la couche en la grattant du bout du râteau. Si le sol apparaît ou si les herbes percent, complétez sans retirer l’ancien paillis, qui se mêle progressivement à la terre. Un gravier encrassé se nettoie en le brassant, ou se remplace lorsqu’il est mêlé à la terre.
Dans les régions à étés secs, notamment en pourtour méditerranéen, un paillis minéral ou de gros broyat limite aussi les départs de feu liés aux matières très sèches posées trop près de l’habitation. Les consignes locales de débroussaillement s’appliquent : renseignez-vous auprès de votre mairie avant de pailler en zone boisée.